Meine Geschichte beginnt in dem Moment, in dem ich auf die Knie ging und zu Gott betete, mich zu einem Jungen zu machen - ich war ungefähr sieben Jahre alt. In jungen Jahren war der Unterschied in der Behandlung zwischen meinen Brüdern und mir sehr offensichtlich. Ich bin in New York in einem traditionellen albanischen Haus der ersten Generation aufgewachsen, in dem Englisch meine zweite Sprache ist. Die Einhaltung der Traditionen unserer Kultur war von größter Bedeutung. Es ist uns ein Anliegen, immer an andere zu denken, bevor wir für uns selbst denken. Loyalität und Gastfreundschaft sind zwei Grundwerte im albanischen Lebensstil. Sie sind bewundernswert, aber zu welchem Preis werden Mädchen in der albanischen Kultur an einen strengeren Standard gehalten, um das Image des Familiennamens und des Rufes aufrechtzuerhalten.
Als junges Mädchen hatte ich nie das Gefühl, eine Stimme zu haben. Ich war äußerlich schüchtern und zurückhaltend, aber innen schreiend. Ich tanzte, wenn niemand zuschaute, übte meinen Laufsteg, als niemand zu Hause war (ich war besessen von Kate Moss), aber in der Öffentlichkeit fühlte ich mich gezwungen, ein ruhiges Mädchenbild aufrechtzuerhalten. Ich habe mit dem albanisch-amerikanischen Komplex angefangen, der im Alter von 12 Jahren begann. Das amerikanische Leben schien so unerreichbar, aber ich hatte Hoffnung. Natürlich bin ich ein Träumer, der mich manchmal in Schwierigkeiten bringen kann, und ich glaube, ich habe eine Fantasiewelt für mich geschaffen, um zu überleben.
Meine älteren Brüder hatten dagegen viel mehr Freiheit. Sie durften an außerschulischen Aktivitäten und Sport teilnehmen und Freundschaften außerhalb der Familie schließen. Andererseits durfte ich das Haus nicht ohne ein Familienmitglied verlassen, und wenn dieses Familienmitglied männlich war, muss es ein erster Cousin sein, sonst kann man davon ausgehen, dass ich einen Freund hatte - etwas, das in unserer Kultur verboten ist. Einen Freund als Teenager zu haben, wurde als die größte Sünde für ein albanisches Teenager-Mädchen angesehen.
Ich lernte im Alter von 12 Jahren kochen und war für das Abendessen jeden Abend für meinen Vater und meine älteren Brüder verantwortlich, während meine Mutter als Putzfrau an der Wall Street arbeitete. Mein Vater arbeitete als Maler. Keiner meiner Eltern hat die Grundschule abgeschlossen, aber sie haben den Wert der Bildung in unsere Familie eingebracht. Eine Hochschulausbildung war für mich jedoch nur möglich, wenn mein zukünftiger Ehemann dies zuließ. Der Himmel war die Grenze für meine älteren Brüder. Ich wäre glücklich, wenn ich einen Mann heirate, der mir erlaubt hat, aufs College zu gehen.
Im Alter von 17 Jahren heiratete ich einen Albaner, zehn Jahre älter als ich, und zog mit ihm nach Los Angeles. Wir haben uns nicht verabredet. Er kannte meine Lieblingsfarbe nicht. Wir hatten kein Lied. Es gab keine Werbung. Nichts. Er sah mich auf einer Hochzeit, als ich 16 Jahre alt war, als Mädchen das Heiratsalter betrachteten. In der folgenden Woche sandte er Bewerber, um in der Ehe um meine Hand zu bitten. Wir warteten einen Monat, bis wir eine Antwort gaben, und das erste Mal, als ich mit ihm sprach, war, nachdem wir Ja gesagt hatten. Er beendete unser erstes Telefonat mit Ich liebe dich. Ich zeichnete leer und antwortete, ok, gute Nacht. Meine Ehe war nicht im traditionellen Sinne arrangiert, jedoch stark beeinflusst. Wir kamen beide aus sehr bekannten und angesehenen Familien - dies ist anscheinend eine große Sache in unserer Kultur. Ich hätte nein sagen können, aber ich habe es nicht getan. Warum zwei Gründe: 1. Dies war meine Eintrittskarte in die Freiheit (oder dachte ich zumindest) und 2. ich wollte meinen Vater nicht enttäuschen.
Die Ehe dauerte fast 9 Jahre - das erste Jahr war gut. Im zweiten Jahr traf mich die Realität (und traf mich hart), und ich hatte wieder Probleme mit diesem albanisch-amerikanischen Komplex. Ich erkannte, dass ich ihn nicht liebte. wir hatten nichts gemeinsam. Er wollte den albanischen Lebensstil leben; Ich hab nicht. Es war eine schmerzliche Erkenntnis, weil ich ihn nicht verletzen wollte, obwohl ich mich selbst verletzt hatte. Ich geriet in eine tiefe Depression, kämpfte mit Magersucht und rauchte täglich über eine Packung Zigaretten. Gross weiß ich (ich bin jetzt rauchfrei), aber das war meine Art, mit dem Stress fertig zu werden, mit einem Mann verheiratet zu sein, den ich nicht liebte, und mich dabei zu verlieren. Ich hatte keine identität Ich erinnere mich, wie ich eines Nachts in den Spiegel geschaut habe und nicht erkannt habe, wer mich anblickte. Bald darauf habe ich versprochen, dass ich aussteigen und ein besseres Leben für mich machen würde.
Scheidung war wie die Datierung in der albanischen Kultur verboten. Wenn Sie sich scheiden lassen, ist in unserer Kultur eine enorme Angst vorhanden. Ich wusste, dass ich nicht in der Ehe bleiben konnte, aber ich wusste einfach nicht, wie ich gehen sollte, oder hatte den Mut, zu gehen, obwohl ich trotz der möglichen Konsequenzen beharrlich blieb, wer ich war. Ich bin schließlich 2007 gegangen und als ich gegangen bin, bin ich geflohen. Ich fühlte mich wie ein Flüchtling. Ich stand eines Morgens buchstäblich auf, packte meine Koffer und meine Katze und ließ nur eine Notiz zurück. Ich war endlich frei. Ich fühlte mich fast mein ganzes Leben lang eingesperrt und durfte nicht der sein, der ich wirklich war, der ich sein wollte, mein authentisches Selbst. Diese Person ging inmitten familiärer Verpflichtungen und Erwartungen verloren. Meine Familie war am Boden zerstört und verstand nicht, wie ich erwartet hatte. Sie versuchten mich zu zwingen, zurück zu gehen. Ich stand fest und entschlossen, dennoch zitterte ich innerlich. Ich fand Kraft, von der ich nicht wusste, dass ich sie hatte, und ich fühlte mich gestärkt. Meine Stimme wurde endlich gehört.
Am 2. November 2008 wurde Women Empowered (WE) geboren. Das erste Treffen fand in Santa Monica bei Bread & Porridge statt. Ich hatte acht RSVPs von Freunden und Kollegen. Nur drei tauchten auf, aber es war ein Erfolg in meinem Buch. Eine Person wäre ein Erfolg gewesen. Vor WE fühlte ich mich allein und getrennt von anderen Frauen, da ich durch meine Scheidung drei sehr enge und wichtige Freundschaften verloren hatte. Wir begannen anfangs als soziale Unterstützungsgruppe, bei der monatliche Meetings aus Brunch, Mädchenabend, Wanderungen und vielem mehr bestanden - alles mit der Idee, sich zu treffen, sich zu verbinden und einander zu unterstützen. Das erste Jahr war rau. Es vergingen einige Monate, in denen niemand auftauchte, aber ich hielt daran fest. Der Wendepunkt war das erste Jubiläum. Ich veranstaltete ein Potluck-Dinner und ich hatte zwölf Frauen in meiner Wohnung mit einem Schlafzimmer im Valley. Ich dachte, Wow das ist riesig! Gegen Ende der Nacht bat ich jede Frau, mitzuteilen, was sie aus der Gruppe herausholen wollte. Einer meiner Freunde, Tamara, die auch beim ersten Treffen anwesend war, schlug vor, dass wir uns als Gruppe freiwillig in einem Frauenhaus melden würden. Einen Monat später war unser allererster freiwilliger Tag im Downtown Women's Center angesetzt, wo wir Maniküren und Make-up-Anwendungen für obdachlose Frauen im Tierheim zur Verfügung stellten. Ich war ungläubig und sah WIR in einem anderen Licht. Wir können nicht nur ein Netzwerk unterstützender Frauen aufbauen, sondern wir können auch anderen dabei helfen. Sich selbst zu stärken, andere zu befähigen, war der Fokus für zukünftige WE-Veranstaltungen. Wir erhielten am 19. Dezember 2010 einen gemeinnützigen Status von 501c3. Ich werde dieses Datum nie vergessen. Es machte es offizieller.
Bei Women Empowered geht es darum, Ihre Stimme Gehör zu verschaffen, Selbstvertrauen aufzubauen, die Kraft als Frau zu erkennen und sich sowohl beruflich als auch persönlich zu entwickeln. Es geht um Freundschaften, Beziehungen, Networking, Selbstliebe und Rückgabe. WIR schätzen unternehmerische Initiative, Mentoring, Freiheit, Individualität, Führung und Bildung. Es geht uns darum, dein authentisches Selbst zu umarmen und auf deine innere Stimme zu hören und diese Stimme gehört, anerkannt und respektiert zu bekommen. So wie ich es für mich tat, möchte ich das auch für andere.
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